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公元1872年8月11日，一批年龄在9岁到15岁的中国少年，从上海登船出发，目的港是旧金山。从1872年到1875年，大清王朝先后派出4批共120名官费留学生，远涉重洋，踏上美国的土地。
他们便是清政府设立的留学计划中第一批留美学生。他们的故事，奇异而曲折。是国家最先全面接触西方文华的先躯。
他们是文学巨匠马克?吐温和斯陀夫人的忘年朋友。他们曾受到南北战争的英雄———美国总统格兰特将军的接见。他们曾亲眼目睹了一个神话般的时代：看见贝尔等人发明电话机，看见留声机在爱迪生手中出现。
他们中的许多人，曾进入哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、麻省理工学院等美国著名学府。在这些大学的档案馆，至今还保存着他们的入学登记卡、照片和简历，甚至他们赠给同学的留念册。
这个经容闳———中国第一位留美学生———努力了10年之久，在李鸿章的支持下建立起来的计划，原本长达15年之久，却在进行到第10年时，因保守势力强烈反对，半途夭折。
留美幼童被“召回”后，经历了从晚清到民国初年几乎所有重大的历史事件。他们中的一些人，在1884年中法海战、1894年中日海战中阵亡；一些人成为中国铁路、电报、矿山的开山鼻祖；他们有的是李鸿章的幕僚，有的是袁世凯的顾问。一些人成为清政府的大臣和驻外大使；中华民国的第一位总理也出自他们中间。
然而多年以来，除了“留美幼童”中的詹天佑———中国铁路开拓者———的故事为人熟知，其他却语焉不详。稍知历史的人可能还会知道唐绍仪，这位中华民国第一位政府总理外，民间却甚少关于他们的故事和传说。而有一个人就是其他不为人知中的一员。
蔡绍基(1859—1933)，字述堂，珠海拱北北岭人。清朝同治十一年（1872年）首批留美幼童之一，入耶鲁大学学习法律。归国后任大北电报局译员、上海海关译员。后随袁世凯赴朝鲜，担任袁之幕府。归国后任清政府山海关监督、天津北洋大学校长。
只看他的个人经历的话。似乎也没有什么特别之处，而实际上，他对中华民族的贡献就未必少于詹天佑，唐绍仪他们，可能他的成就并没有如后两者表现的那样耀眼，所带来的现实影响，却无可泯灭。
1895年10月2日，在海关道盛宣怀和直隶总督、北洋大臣王文韶的推动下，中国第一所大学——北洋西学学堂宣告成立。 1896年，北洋西学学堂正式更名为北洋大学堂（即今天津大学前身）。1900年初。北洋大学堂给首届毕业生、后来的国务总理王宠惠颁发中国第一张毕业文凭。
1900年。八国联军侵华。北洋大学校舍被破坏，被迫中断。此时，
初建者盛宣怀等人陆续离开北洋大学堂，当年随容闳留学美国的幼童珠海人蔡绍基临危受命。承担起了再创北洋大学的历史重任，通过多番努力，才最终重建了北洋大学。所以在本人看来称他为中国第一所大学的再生父母也不为过。
“陈老，您有说不知，我当初中断学业归国后，先后出任上海海关道署翻译、牛庄海关道台、天津海关道台，虽不敢说事事处理的得得体体，却也算拖拖当当，未曾想在前些时候。一英国商人私运违禁品，我得到的消息就带人前去查看，那英国人却拒不配合，还嚣张的拿洋枪威胁我，在我堂堂大清国土。京都之侧居然如如此事情发生，实在是让我似可忍孰不可忍，一怒之下就让人把让人把他给抓了。”蔡绍基面带回忆的述说着前因，面孔上还犹带愤怒，手指不时间还紧握在一起，让人很轻易的就能想到当时的他面对英国人时是何等的愤怒。
“啊！你剧然派人把英国商人给抓了？如此一来那英国又岂会善罢甘休，你早晚必遭横祸。唉。。。。。”英国人的行径如何，世人皆知，远在夏威夷的陈芳也不例外，更何况前两年他还回到了老家住了一段时间。对广东一带发生的事情更是所知甚多，感慨也是万千。
“是啊，我也是后来才想明白了这点，都怪我在美国生活的久了，一生气就忘记了国内与国外的不同。一想明白我就让人放了那英国人，可惜我明白的太迟了，人才刚放出来没多久，英国人的报复就来了。英国公使直接向总理衙门提出了严重抗议，朝廷承受不了英国人的压力，最后落得我丢官罢职暂且不说，还弄得身陷牢狱。”说起这个蔡绍基就感觉无奈至极。短短的几句话，就叹了不下三四口气。
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